[Traducido de: Chris Johnstone & Joanna Macy. Active Hope: How to face the mess we’re in without going crazy. 2012. pp. 43 – 51.]

“Una sensación de asombro, agradecimiento y aprecio por la vida” es cómo el renombrado psicólogo Robert Emmons define la gratitud.1

Si te sientes decaído, puede parecer difícil enfocarte en algo tan positivo. Sin embargo, reconocer los regalos en tu vida es un fortalecimiento profundo. Saborear estos regalos aumenta tu resistencia psicológica, lo que te ayuda a mantener el equilibrio y la estabilidad al entrar en aguas más turbulentas. Por eso comenzamos nuestros talleres de esta manera.

La gratitud mejora nuestra capacidad de recuperación, fortaleciéndonos para enfrentar información perturbadora. La gratitud promueve un sentido de bienestar Investigaciones recientes han demostrado que las personas que experimentan altos niveles de gratitud tienden a ser más felices y estar más satisfechas con sus vidas.2

¿Están agradecidos porque son felices o la gratitud hace que las personas sean más felices? Para averiguarlo, se les pidió a los voluntarios que llevaran diarios de gratitud, en los cuales, a intervalos regulares, registraban eventos por los que se sentían agradecidos.
Los ensayos controlados han demostrado que esta intervención simple tiene un impacto profundo y confiable en el estado de ánimo.3

De hecho, los resultados son tan sorprendentes que, si se inventara un medicamento con beneficios similares, probablemente lo veríamos
descrito como un nuevo medicamento milagroso.
El proceso de mantener un diario de gratitud enfoca tu atención en las cosas con las que se siente bien. Si cada noche, antes de irte a la cama, te preguntas: “¿Qué pasó hoy por lo que estoy contento o agradecido?” Esa pregunta dirigirá tu mirada. Empiezas a buscar en tu memoria momentos que traen una sonrisa a tu cara o que provocan un brillo de agradecimiento. Pueden ser cosas pequeñas, como una conversación con un amigo, un momento viendo un pájaro en vuelo o la satisfacción de completar una tarea. Cuando estamos ocupados, momentos como estos pueden pasarnos fácilmente. Mantener un diario de gratitud los convierte en un conjunto de recuerdos en los que podemos seguir sumergiéndonos.
Cuando nos acostumbramos a llevar este tipo de diario, entrenamos nuestras mentes para notar el lado positivo de la vida más fácil y rápidamente. Experimentar la gratitud es una habilidad que se puede aprender y que mejora con la práctica. No depende de que las cosas vayan bien o de recibir favores de otros. Se trata de mejorar para detectar lo que ya está allí.
La gratitud tiene dos lados: el primero es la apreciación, en el que se valora algo que ha sucedido, y el segundo es la atribución, en el que se reconoce el papel de alguien o alguna cosa para llevarse a cabo. Incluso cuando estás agradecido contigo mismo, es probable que otros hayan desempeñado un papel en el desarrollo de la habilidad, la fuerza o la capacidad que utilizaste. La gratitud es una emoción social. Demuestra nuestra calidez y buena voluntad hacia los demás.

La gratitud genera confianza y generosidad

Piensa en las personas en las que confías. ¿También te sientes agradecido con ellos o sospechas que sienten gratitud hacia ti? La gratitud alimenta la confianza, porque nos ayuda a reconocer los momentos en que hemos podido contar unos con otros. No es sorprendente que la investigación muestre que es más probable que ayudemos a aquellos con quienes estamos agradecidos, lo que lleva a una espiral positiva de ayuda, gratitud, confianza y cooperación.4

Debido a esto, la gratitud juega un papel clave en la evolución del comportamiento cooperativo y las sociedades. Cuando los niveles de gratitud son altos, no solo estamos más inclinados a devolver favores, sino que también es más probable que ayudemos a personas desconocidas. En la década de 1970, la psicóloga estadounidense Alice Isen demostró esto en un experimento en el que se dejaron monedas en casetas públicas para que la siguiente persona que las usara recibiera una llamada gratuita.5

Cuando la persona había terminado y salía de la caseta telefónica, una de los investigadores pretendía dejar caer accidentalmente un archivo de documentos justo delante del sujeto. Este proceso se repitió cerca de casetas telefónicas
que no habían sido preparadas con monedas. Las personas que recibieron el inesperado y afortunado regalo de una llamada telefónica gratuita mostraron mucha más probabilidad de ayudar al investigador a recoger sus papeles. Este experimento, y muchos otros similares, sugieren que nuestra voluntad de actuar en nombre de los demás no solo es atribuible a que algunas personas sean bondadosas y otras no tanto. Nuestra disposición para ayudar a otros está influenciada por el nivel de gratitud que experimentamos.

La gratitud como antídoto del consumismo 
Si bien la gratitud conduce a una mayor felicidad y satisfacción con la vida, el
materialismo,que otorga un mayor valor a las posesiones materiales que a las relaciones significativas, tiene el efecto contrario. Al revisar las investigaciones, los psicólogos Emily Polak y Michael McCullough concluyen: “La búsqueda de la riqueza y las posesiones como un fin en sí misma se asocia con niveles más bajos de bienestar, menor satisfacción con la vida y felicidad, más síntomas de depresión y ansiedad, más problemas físicos como dolores de cabeza y una variedad de trastornos mentales.”6

La afluenza es un término utilizado para describir la angustia emocional que surge de una preocupación por las posesiones y la apariencia. El psicólogo Oliver James lo ve como una forma de virus psicológico que infecta nuestro pensamiento y se transmite por televisión, revistas brillantes y anuncios. La creencia tóxica en el núcleo de esta condición es que la felicidad se basa en cómo nos vemos y lo que tenemos. Si comparamos nuestra apariencia o riqueza con la de los modelos y millonarios en la televisión en horario estelar, es fácil sentir que no estamos tan bien. James comenta: “Dado que los programas están saturados de personas excepcionalmente atractivas que viven vidas anormalmente opulentas, aumentan
las expectativas de lo que es “normal.””7

Cuando se les pidió a mujeres que calificaran su autoestima y satisfacción con su
apariencia, las medidas para ambas descendieron después de que las mujeres miraran fotos de modelos en revistas de mujeres.8

La forma en que nos sentimos depende mucho de con qué nos comparamos y un aumento en trastornos alimentarios son una de las consecuencias de tener modelos delgados como grupo de referencia. En 1995, el año en que la televisión se presentó a Fiji, no se registraron casos de bulimia en la isla. Sin embargo, dentro de tres años, se descubrió que el 11 por ciento de las jóvenes mujeres de 
Fiji padecían este trastorno alimentario.9

La gratitud se trata de deleitarse y sentirse satisfecho con lo que ya se está experimentando. La industria de la publicidad tiene como objetivo socavar esto al convencerte de que te estás perdiendo algo. En un sitio web para profesionales de marketing, la ley de insatisfacción del anunciante se describe así: El trabajo de los anunciantes es crear insatisfacción en su audiencia. Si las personas están contentas con su aspecto, no van a comprar cosméticos o libros de dietas … Si las personas están contentas con quiénes son, dónde están en la vida y lo que obtuvieron, simplemente no son clientes potenciales, es decir, a menos que se les haga infelices. La mayoría de los anuncios cosméticos muestran a una mujer hermosa, encendiendo la promesa de que tú también puedes parecerte a un glorioso modelo si solo utilizas el producto. Este enfoque se basa en mostrar un ideal con el que la audiencia, sin duda, no podrá compararse. El público, después de atestiguar cómo podrían verse, ya no está contento con su aspecto, y ahora está motivado para aceptar la promesa de cambio.10

Cada año, se gastan más de cuatrocientos mil millones de dólares en publicidad que impulsa el mensaje “compre esto, y su vida mejorará.” Sin embargo, a pesar de que las personas en países de riqueza material compran muchas más cosas que hace cincuenta años, las encuestas muestran que están menos felices.11 La depresión ha alcanzado proporciones epidémicas, con una de cada dos personas en el mundo occidental que probablemente sufrirán un episodio significativo en algún momento de sus vidas.12 El estilo de vida del consumidor no solo está destruyendo nuestro mundo; también nos está haciendo miserables. ¿Puede la gratitud jugar un papel en nuestra rehabilitación?

Punto de consideración: Se han consumido más recursos en los últimos
cincuenta años que en toda la historia humana anterior a ello.13 Sin
embargo, no estamos más felices y la depresión ha alcanzado proporciones
epidémicas.

Al observar lo que impulsa el materialismo, el investigador Tim Kasser identifica dos factores principales: sentimientos de inseguridad y exposición a modelos  sociales que expresan valores materialistas.14 La gratitud, al promover sentimientos de confianza, ayuda a contrarrestar la inseguridad. Al hacernos más propensos a devolver favores y ayudar a otros, también nos alienta a actuar de manera que fortalezca las redes de apoyo que nos rodean. Como señalan Polak y McCullough: “La gratitud nos alerta de que hay personas allá afuera que tienen en consideración nuestro bienestar y nos motiva a profundizar nuestras propias reservas de capital social a través de la reciprocidad.”15

La gratitud y el materialismo ofrecen diferentes historias sobre lo que necesitamos para sentirnos seguros. Con el materialismo, la seguridad se basa en tener las cosas correctas:
sabemos cuáles son estas cosas correctas al observar a nuestros vecinos y las modas actuales. La inseguridad crece cuando sentimos que nos estamos quedando atrás, y aumenta la presión para “mantenerse al día con los Jones” de una manera que impulsa aún más el consumo.
La gratitud nos saca de esta carrera de ratas. Cambia nuestro enfoque de lo que falta a lo que ya está allí. Si diseñáramos una terapia cultural que nos protegiera de la depresión y, al mismo tiempo, ayudará a reducir el consumismo,  seguramente incluiría cultivar nuestra capacidad de experimentar gratitud. Entrenarnos en la habilidad de la gratitud es parte del Gran Giro.

Aprendiendo de los Haudenosaunee
En el otoño de 1977, los delegados de los haudenosaunee, nativos americanos también conocidos como la Confederación iroquesa, viajaron a una conferencia de la ONU en Ginebra, Suiza. Tenían una advertencia y una profecía para compartir, presentándola junto con una descripción de su núcleo de valores y visión del mundo. Su “Llamado básico a la conciencia,” como se le conoce, contenía el siguiente párrafo:

Las instrucciones originales indican que los que caminamos por la Tierra
debemos expresar un gran respeto, afecto y gratitud hacia todos los espíritus
que crean y sostienen la Vida. Damos un saludo y acción de gracias a los
muchos partidarios de nuestras propias vidas: el maíz, los frijoles, la calabaza,
los vientos, el sol. Cuando las personas dejan de respetar y expresar gratitud
por estas muchas cosas, entonces toda la vida será destruida, y la vida humana
en este planeta llegará a su fin.

Los haudenosaunee consideran que la gratitud es esencial para la supervivencia. Desde la perspectiva del individualismo occidental, esa visión puede parecer difícil de comprender. En la historia de Cosas de costumbre, el éxito propio se encuentra entre las victorias más apreciadas. Si podemos pararnos en nuestros propios pies, ¿por qué dar gracias a los frijoles y el maíz? Sin embargo, la noción de que podemos ser completamente independientes o auto-creados niega la realidad de nuestra dependencia hacia otras personas y nuestro mundo natural.
Los haudenosaunee ven a los humanos como partes interconectadas de una trama de vida más grande, donde cada ser tiene un valor único. Los cultivos, los árboles, los ríos y el sol son respetados y agradecidos como compañeros en una comunidad más grande de ayuda mutua. Si se tiene esta visión de la vida, no se derribarán los bosques ni contaminarán los ríos. En cambio, como describe su “Llamado básico a la conciencia,” aceptas otras formas de vida como parte de tu familia extendida. “Se nos muestra que nuestra vida existe con la vida de los árboles, que nuestro bienestar depende del bienestar de la Vida Vegetal, que somos parientes cercanos de los seres de cuatro patas.”
Las expresiones de acción de gracias de los haudenosaunee son “las palabras que
anteceden todo lo demás” y preceden a cada reunión de consejo. En lugar de ser reservado para un día especial cada año, la acción de gracias se convierte en una forma de vida.

Citas:
1. Robert Emmons, “The Joy of Thanks,” Spirituality & Health (Winter 2002),
http://www.spiritualityhealth.com/magazine/recommended-articles/the-joy-of-thanks.html. 2. Revisado en: Emily Polak and Michael McCullough, “Is Gratitude an Alternative to Materialism?” Journal of Happiness Studies 7, no. 3 (2006): 343–60, doi: 10.1007/s10902-005-3649-5.
3. R. A. Emmons & M. E. McCullough, “Counting Blessings Versus Burdens: An Experimental Investigation of Gratitude and Subjective Well-Being in Daily Life,” Journal of Personality and Social Psychology, 84, no. 2 (2003): 377–89, doi: 10.1037/0022-3514.84.2.377.
4. Michael E. McCullough, Marcia B. Kimeldorf, & Adam D. Cohen, “An adaptation for Altruism? The Social Causes, Social Effects, and Social Evolution of Gratitude,” Current Directions in Psychological Science 17, no. 4 (2008): 281–85,  http://www.psy.miami.edu/ehblab/Gratitude/Gratitude_CDPS_2008.pdf. 5. Alice Isen & Paula Levin, “Effect of Feeling Good on Helping: Cookies and Kindness,” Journal of Personality and Social Psychology 21, no. 3 (1972): 384–388, doi: 10.1037/h0032317.
6. Polak & McCullough, “Gratitude,” 347.
7. Oliver James, Affluenza (London: Vermillion, 2007), 28.
8. Vea: Oliver James, Britain on the Couch: Treating a Low-Serotonin Society (London: Arrow, 1998), 96–110. 9. A. E. Becker et al., “Eating Behaviour and Attitudes Following Prolonged Exposure to Television Among Ethnic Fijian Adolescent Girls,” British Journal of Psychiatry 180 (2002): 509–14, doi: 10.1192/bjp.180.6.509.
10. Jerry Bader, “The Law of Dissatisfaction: How to Motivate Prospects,” Woodridge Marketing Articles, http://marketing.bestmanagementarticles.com/a-4974-the-law-of-dissatisfaction-how-to-motivate prospects.aspx.
11. Explorado a detalle por Gregg Easterbrook en: The Progress Paradox: How Life
Gets Better While People Feel Worse (New York: Random House, 2004).
12. Gavin Andrews, Richie Poulton, and Ingmar Skoog, “Lifetime Risk of Depression: Restricted to a Minority or Waiting for Most?” British Journal of Psychiatry 187 (2005): 495–96.
13. Environmental Protection Agency, “Sustainable Materials Management: The Road Ahead” (Washington, DC: EPA, 2009), 2,  http://www.epa.gov/osw/inforesources/pubs/vision2.pdf. 14. T. Kasser,
R. M. Ryan, C. E. Couchman, and K. M. Sheldon, “Materialistic Values: Their Causes and Consequences,” en: Psychology and Consumer Culture: The Struggle for a Good Life in a Materialistic World, ed. T. Kasser and A. D. Kanner (Washington, DC: American Psychological Association, 2004), 11–28. 15. Polak and McCullough, “Gratitude,” 356.